Dalla vita di un artista a Brooklyn ai giacimenti petroliferi del North Dakota

Apr 18, 2023

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Saggistica

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Di Gary Sernovitz

LA BUONA MANOUn ricordo di lavoro, fratellanza e trasformazione in una boomtown americanaDi Michael Patrick F. Smith

Per chi è "The Good Hand", il libro di memorie di Michael Patrick F. Smith sul lavoro nei giacimenti petroliferi del Nord Dakota? Coloro che cercano spunti per superare le nostre divisioni politiche non troveranno una condanna del business petrolifero; una celebrazione del business petrolifero; una spiegazione di come funziona il fracking; una denuncia del comportamento sconsiderato dei giacimenti petroliferi; un'analisi sociologica dei colleghi di Smith, spesso rozzi e sempre repubblicani; o la nostalgia di "Hillbilly Elegy" per uno stile di vita spensierato e sputato. Prima del suo periodo di nove mesi come "spargitore", assistendo nel montaggio su e giù di attrezzature di perforazione e ausiliarie in un pozzo, Smith era un attore, musicista e drammaturgo, con la politica liberale di Brooklyn da eguagliare.

I lettori che arrivano a "The Good Hand" precedentemente disinteressati allo spostamento di attrezzature - che sono, beh, tutti - troveranno anche un libro di memorie imbottito davanti, accidentato nell'auto-rappresentazione di Smith sia come osservatore silenzioso che come un "maniaco dell'adrenalina" e breve della trasformazione redentrice venduta dal sottotitolo del libro. La vita di Smith era più fuori dai binari dopo il suo ritorno dal Nord Dakota.

Questo, in altre parole, potrebbe essere un libro che non piace a nessuno.

Eppure, dopo che Smith inizia finalmente a lavorare nel campo petrolifero, nel giugno 2013, il libro di memorie rafforza la presa con le sue rappresentazioni di azioni e uomini. Smith porta un talento alchemico nel descrivere il lavoro fisico, che comporta dita intorpidite, gru oscillanti, piedi precari, stivali umidi, ganci, catene e freddo estremo. Non solo scrive scene di lavoro con precisione, ma tratta anche la precisione stessa con riverenza: comprendere e svolgere il lavoro con precisione gli ha permesso di trionfare sulla propria debolezza, ignoranza e paura. Una giornata con 38 gradi negativi è stata "uno dei giorni più belli della mia vita", scrive, e costituisce anche il miglior capitolo del libro.

Con il talento di un drammaturgo per il dialogo, la narrazione in miniatura e il restare in disparte, Smith scrive dozzine di scene di uomini che si muovono, scherzano e parlano all'infinito - ci sono pochi stoici qui, o donne - in pick-up, subaffitti, cantieri e bar. "Sono un buon ascoltatore e non sono veloce nel giudicare", scrive parlando del tempo trascorso con professionisti veterani, residenti locali e vagabondi negli ultimi giorni del boom petrolifero di Bakken. Smith non scusa mai ciò che ha sentito e visto: omofobia, misoginia, razzismo e vanteria non troppo dispiaciuta dei crimini passati. Ma non definisce nemmeno così gli uomini. Si concentra interamente sulle azioni, sui suoi "fratelli" petroliferi come Huck, un gigante carismatico con un fantastico talento per i guai, e sulla sua vera famiglia, segnata dalla sfortuna e da un cattivo padre. Così facendo, si rifiuta di imboccarci il giudizio; la sua scrittura mantiene vive le persone nelle loro storie, talenti, umorismo ed errori.

C'è un principio unificante nelle raffigurazioni di Smith: la buona mano, dal gergo dei giacimenti petroliferi per indicare un lavoratore. "Una buona mano", scrive Smith, "si presenta presto. È presente. Ascolta. Una buona mano porta ogni volta il carico più pesante, si assume il compito più sporco e difficile e non si lamenta. Una buona mano fa il meglio tenerlo stretto."

"Nessuno ha sempre una buona mano," si qualifica Smith. E questa è l'essenza del suo libro. Non racconta la catarsi né molte trasformazioni. Offre invece una prospettiva su come le persone, incluso Smith, a volte possono superare il loro sé peggiore attraverso un lavoro poco affascinante, impegnativo e difficile. Questa prospettiva è una moralità e un sollievo in un mondo pronto a respingere, pronto a dividere e pronto a credere che il lavoro americano ora consista solo nel raccogliere dati e vendere conoscenza. E quindi forse, scrivendo un libro che non piace a nessuno, Smith ha scritto un libro che dovrebbe essere letto.