Alla caccia della salamoia industriale, un eccesso di doline

Jan 01, 2024

In alto: Nel 2008, due grandi doline sono apparse in siti separati di pozzi salati nel New Mexico. Immagine: per gentile concessione di Lewis Land, National Cave e Karst Research Institute

In una mattina di luglio del 2008, il terreno sotto il sud-est del New Mexico iniziò a spostarsi e a fessurarsi, sollevando nell’aria un enorme pennacchio di polvere. In pochi minuti emerse un'enorme dolina, che alla fine crebbe fino a circa 120 piedi di profondità e 400 piedi di diametro.

"All'epoca si trattava di una situazione sfortunata, ma la maggior parte delle persone la considerava un caso isolato", afferma Jim Griswold, un project manager speciale presso il dipartimento di energia, minerali e risorse naturali del New Mexico. Ma pochi mesi dopo, a novembre, la polvere ancora una volta si riversò verso il cielo quando un’altra dolina di dimensioni simili si aprì, spaccando una strada vicina.

Entrambi i buchi – e più tardi un terzo in Texas – sono emersi nel sito di pozzi di salamoia, pozzi industriali attraverso i quali l’acqua dolce viene pompata in uno strato sotterraneo di sale. L'acqua dolce si mescola al sale creando la salamoia, che viene portata in superficie per scopi industriali; in questo caso, trivellazione petrolifera. Dopo che è emersa la seconda voragine, il capo dipartimento di Griswold gli ha affidato un nuovo compito: caratterizzare la stabilità degli altri 30 pozzi di salamoia dello stato e riferire su dove potrebbe verificarsi la prossima crisi.

Ciò che ha scoperto è stato fonte di preoccupazione quasi costante negli ultimi dieci anni. Mentre le prime due doline si aprirono in aree remote, la successiva, scoprì Griswold, potrebbe colpire il confine meridionale di Carlsbad: una città di 30.000 abitanti.

In questo luogo, il ruolo del pozzo di sciogliere il sale e di portarlo in superficie aveva creato una cavità più larga che alta, situazione che destabilizza il terreno sovrastante. E questo particolare pozzo era situato vicino a due autostrade, una linea ferroviaria, un canale di irrigazione, un parcheggio per camper, una chiesa, un negozio di mangimi e diverse stazioni di servizio. Se una voragine altrettanto massiccia dovesse aprirsi, potrebbe mettere in pericolo vite umane, fermare il traffico stradale e ferroviario e inquinare le falde acquifere con la benzina proveniente da tubi e serbatoi di stoccaggio rotti o con acqua salata proveniente dal pozzo.

I funzionari statali hanno lottato per tenere a bada questo destino, ma ci sono voluti dieci anni per studiare il problema e trovare finanziamenti per risolverlo. (Il proprietario del pozzo, I&W Inc., ha dichiarato fallimento nel 2010, e i funzionari non stanno perseguendo le sue potenziali passività.) L'anno scorso, i pezzi finalmente si sono riuniti ed è iniziato uno sforzo di riparazione senza precedenti. Ma il lavoro ha svelato segreti sotterranei: la dimensione e la forma della cavità non sono quelle suggerite da studi precedenti, e questo significa che sarà più costoso risanarla. Nessuno sa quanto tempo passerà prima che il terreno ceda.

L'indagine statale sui pozzi di salamoia del New Mexico ha dato agli scienziati una rara possibilità di identificare un'area in pericolo di collasso imminente. La maggior parte delle altre parti del paese non sono state studiate così da vicino, sebbene anche lì esista un rischio. Circa il 35% degli Stati Uniti è ricoperto da zone carsiche, un paesaggio caratterizzato da una rete di doline e caverne create quando le acque sotterranee – o le sostanze chimiche che trasportano – dissolvono gli strati geologici del sottosuolo. Gli stati e il governo federale non tengono traccia dei danni, rendendo difficile individuare la frequenza e il costo delle voragini. Tuttavia, il National Cave and Karst Research Institute, un’organizzazione no-profit sostenuta dal governo con sede a Carlsbad, ha stimato prudentemente che il danno dovuto alle doline ammonta a oltre 300 milioni di dollari ogni anno.

Carlsbad offre un esempio estremo e completamente causato dall’uomo del potenziale pericolo delle doline e di quanto sia difficile – e costoso – prevenirle o mitigarle.

Qualsiasi attività umana può disturbare il carsismo sotterraneo, spiega Jim Goodbar, che ha lavorato per 38 anni come esperto di carsismo presso il Bureau of Land Management (BLM) degli Stati Uniti. Le grondaie e i canali di deflusso delle autostrade possono convogliare ripetutamente l'acqua verso un punto, logorando infine la superficie terrestre aperta alle cavità sottostanti. Inoltre, il pompaggio di grandi quantità di acque sotterranee può disturbare la falda freatica, che a sua volta destabilizza il carso.